Carnet de voyage
Maldives

C’est un temps que les moins de vingt ans ne peuvent pas connaître… un temps où les heureux voyageurs s’envoyaient des cartes postales plutôt que des e-mails. En ce temps jadis, le petit Graal cartonné revêtait la photo d’un cadre idyllique : un ciel bleu, une verdoyante jungle tropicale, une plage de sable blanc nimbée d’eau turquoise. Les Maldives cochaient toutes les cases de cet exercice imposé. Certes, il convenait d’attendre des semaines pour que le souvenir dédicacé n’arrive dans les boîtes aux lettres de tonton Roger et mamie Suzanne. Souvent, on était rentré au bercail depuis bien longtemps, les marques de bronzage avaient même déjà commencé à s’atténuer. Mais quelle jolie réminiscence de congés paradisiaques ! En effet, les Maldives offrent à leurs visiteurs de somptueux « paysages de carte postale ». Pour les façonner, des milliers d’années ont été nécessaires à un microscopique organisme. Les 1199 îles que compte cet archipel de l’océan Indien doivent en effet leur existence au corail. Lentement mais sûrement, les squelettes des colonies de millions de polypes corallifères ont constitué, sur un socle de roche volcanique érodée, le chapelet insulaire à la forme si typique que nous connaissons aujourd’hui ; une succession d’anneaux, les atolls, au nombre de 26, affleurant la surface.

Peuplé depuis deux millénaires, le pays compte aujourd’hui environ 200 îles habitées. Certaines par la population locale (392 000 âmes), tandis que d’autres sont dédiées aux touristes, les « îles hôtel ». Il n’en a pas toujours été ainsi, naturellement. En amont du développement du tourisme balnéaire et du transport aérien, l’économie du pays reposait sur les activités de pêche, de négoce lors des escales de navires de commerce, mais aussi de banque : jusqu’au 17e siècle, les cauris, de petits coquillages blancs, étaient la monnaie de référence dans l’océan Indien, et les Maldives étaient en charge de leur conservation.

La proximité géographique de l’Inde et du Sri Lanka semble indiquer que les premiers colons des Maldives provenaient de ces deux pays. D’ailleurs, l’archipel tire son nom de Mahiladipa, « îles des femmes » en sri lankais. Toutefois, au fil des siècles, des populations de nombreuses origines – de la mer d’Arabie en passant par Madagascar, Java et la Malaisie - font escale dans la capitale, Malé, et ses alentours. Longtemps bouddhiste, le pays se colore progressivement d’un patchwork de confessions diverses. Renforcée par d’étroits liens commerciaux avec le monde arabe, la pratique de l’islam s’implante dès le 1er millénaire. Un sultanat se met en place en 1153 et sera bousculé au cours de l’histoire par plusieurs nations se disputant l’intérêt stratégique de ce comptoir tropical, notamment les Portugais, ou encore les Britanniques qui y établirent un protectorat à la fin du 19e siècle. République depuis 1968, les Maldives ont  adopté l’islam pour religion d’État et en observent une application est très stricte, y compris pour les visiteurs : l’importation d’alcool, de viande de porc, ou de tout objet ou livre pieux de toute autre religion y est proscrite. Cependant, les Maldiviens prennent grand soin de leurs hôtes. Outre un service soigné et des mets raffinés, ils proposent aux étrangers qui le souhaitent tous types de boissons dans des établissements désignés.

Quoiqu’il n’est pas nécessaire de consommer la moindre goutte d’alcool pour être grisé, devant la beauté de tels paysages…