L'Um El Faroud : le titan des épaves méditerranéennes
Parmi toutes les épaves qui parsèment le fond de la mer Méditerranée, l'Um El Faroud occupe une place à part. Ce tanker libyen de 109 mètres de long et 18 mètres de large est, avec l'épave du Thistlegorm en mer Rouge, l'une des plongées d'épave les plus impressionnantes de la région. Coulé délibérément en 1998 à Wied iz-Zurrieq, sur la côte sud de Malte, pour créer un récif artificiel après avoir été gravement endommagé par une explosion de gaz, l'Um El Faroud repose par des fonds entre 18 et 36 mètres, couché sur son flanc tribord, dans une visibilité parfois supérieure à 30 mètres. Pour les plongeurs avancés et les amateurs de plongée technique, c'est une destination absolument incontournable.
Histoire de l'Um El Faroud : de la catastrophe à la renaissance
L'histoire de l'Um El Faroud est à la fois dramatique et fascinante. Construit en 1969 à Amsterdam, ce tanker libyen effectuait des rotations régulières entre la Libye et Malte pour ravitailler l'île en pétrole brut. En février 1995, alors qu'il est en cale sèche à La Valette pour des travaux d'entretien, une explosion de gaz dans ses citernes détruit la coque et tue neuf ouvriers. Le navire, trop endommagé pour être réparé économiquement, est condamné.
Plutôt que de le démanteler, les autorités maltaises décident, en accord avec les opérateurs de plongée locaux, de le couler délibérément comme récif artificiel. Le 3 septembre 1998, après plusieurs années de préparation incluant le nettoyage complet du navire (retrait de tous les polluants), l'Um El Faroud est coulé dans la baie de Wied iz-Zurrieq, à quelques minutes du site célèbre de la Blue Grotto. Vingt-cinq ans plus tard, il est devenu l'une des épaves les plus visitées et les plus photogéniques de Méditerranée.
Description de l'épave : un titan sous les eaux
L'Um El Faroud repose sur son flanc tribord, la quille exposée d'un côté et le pont incliné de l'autre. La proue se trouve à environ 18 mètres de profondeur, et la poupe touche le fond à 36 mètres. Cette inclinaison crée des perspectives sous-marines spectaculaires — l'impression de longer un gratte-ciel allongé est saisissante.
La coque est entièrement couverte d'organismes méditerranéens : coraux orange (Astroides calycularis), éponges violettes et jaunes, gorgones et algues calcaires. Vingt-cinq ans d'immersion ont permis au navire de se fondre dans l'écosystème marin local de façon remarquable. Les hublots ouverts, les portes arrachées par l'explosion et les ouvertures pratiquées avant le coulage offrent de nombreuses possibilités d'exploration semi-pénétrante.
Les zones de l'épave à explorer
- La proue (18 m) : le point de départ idéal, avec les ancres encore en place et la structure du château avant bien reconnaissable. Concentration de gorgones.
- Le pont (20-28 m) : la zone intermédiaire où on longe le flanc du navire, en passant devant les coursives et les superstructures. Murènes, sars, seiches.
- La chambre des machines (26-32 m) : zone de pénétration possible (avec guide) révélant les machineries intactes et des espèces de fond rares.
- La poupe (30-36 m) : la partie la plus profonde, avec l'hélice visible depuis le fond sablonneux. Réservée aux plongeurs avancés ou techniques.
- Les citernes : certaines ont été ouvertes et sont accessibles aux plongeurs expérimentés pour des plongées d'exploration intérieure.
Conseils techniques pour plonger l'Um El Faroud
L'Um El Faroud est une plongée qui requiert un niveau avancé en raison de la profondeur (jusqu'à 36 m), de la durée de la plongée pour couvrir toute l'épave (il faut au moins deux plongées) et des possibilités de pénétration. Voici quelques conseils techniques :
- Planification : utiliser des tables de décompression ou un ordinateur pour gérer la profondeur et le temps de fond
- Torche : indispensable pour les zones ombragées et les pénétrations partielles
- Flottabilité : une excellente maîtrise du gilet est nécessaire pour évoluer à différentes profondeurs sans effort
- Deux plongées minimum : la première plongée explore la proue et le milieu du navire, la seconde la poupe et les zones profondes
- Avec un guide : fortement recommandé pour la première visite, le guide connaît les points d'intérêt et les zones accessibles en sécurité
L'Um El Faroud avec DUNE
DUNE propose l'Um El Faroud dans ses programmes de plongée maltais, avec des guides locaux certifiés spécialement formés sur cette épave. La plongée est préparée par un briefing détaillé incluant la cartographie du navire, les points de repère sous l'eau et les consignes de sécurité. Pour les plongeurs souhaitant explorer l'intérieur, DUNE propose des formations Wreck Diver spécifiques à Malte.