Le HMS Maori : un destroyer britannique au cœur de La Valette
Au cœur du Grand Port de La Valette, à quelques centaines de mètres des bastions médiévaux qui défendent la capitale maltaise, repose l'épave du HMS Maori. Ce destroyer de classe Tribal de la Royal Navy a joué un rôle dans l'une des batailles navales les plus spectaculaires de la Seconde Guerre mondiale avant d'être coulé par un bombardier allemand en février 1942. Aujourd'hui, entièrement colonisé par les coraux et les éponges, le Maori est devenu l'une des plongées d'épave les plus accessibles, les plus belles et les plus historiquement riches de toute la Méditerranée. À quelques minutes à pied des ruelles de La Valette, accessible depuis la côte en entrant à l'eau depuis une petite plage ou depuis un bateau, le Maori s'explore à des profondeurs allant de 8 à 17 mètres — parfaitement accessible aux plongeurs débutants.
Histoire du HMS Maori : de la gloire au fond de la mer
Le HMS Maori a été lancé en 1937 et mis en service dans la Royal Navy en 1938. Navire de 1 870 tonnes et 114 mètres de long, armé de torpilles et de canons de 4,7 pouces, il a participé à de nombreuses opérations dans l'Atlantique Nord et la Méditerranée pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa page de gloire la plus célèbre est sa participation à la bataille de Cap Bon en décembre 1941, au cours de laquelle une escadre britannique, dont le Maori, détruisit un convoi d'approvisionnement de l'Axe en route vers la Libye, coulant deux destroyers italiens.
Mais le destin du Maori s'achève tragiquement à La Valette. Lors d'un raid aérien allemand dans la nuit du 26 au 27 février 1942, une bombe touche le navire amarré dans le port, provoquant une explosion dans ses soutes à munitions. Le Maori sombre en quelques minutes, emportant plusieurs de ses matelots. Les survivants sont secourus par les navires voisins et les embarcations civiles. La coque du navire reste au fond du port, trop endommagée pour être renflouée, et devient progressivement un récif artificiel.
Description de l'épave : ce que vous verrez sous l'eau
L'épave du HMS Maori est aujourd'hui méconnaissable en tant que navire de guerre. Cinquante ans d'immersion ont transformé la coque en un récif corallien luxuriant où espèces végétales et animales se sont succédé pour créer un écosystème florissant. La proue, la plus reconnaissable partie du navire, pointe vers le large à 17 mètres de profondeur, entièrement couverte de coraux et d'éponges multicolores. La structure centrale du navire, disloquée par l'explosion, s'étale sur le fond à des profondeurs variant entre 8 et 15 mètres.
Les structures encore reconnaissables incluent :
- La proue : intacte et imposante, avec ses ancres encore en place
- Les tubes lance-torpilles : visibles sur les flancs du navire
- La machine à gouvernail : à l'arrière, accessible sans pénétration
- Les canons : deux des canons originaux sont encore visibles sur le pont
- La salle des machines : partiellement accessible aux plongeurs expérimentés
La faune de l'épave : un récif artificiel bouillonnant de vie
Ce qui fait la beauté du Maori aujourd'hui, c'est autant la vie marine qui l'a colonisé que l'histoire militaire qu'il incarne. Les parois de l'épave sont tapissées d'espèces de coraux méditerranéens en excellente santé : gorgones violettes et orangées, coraux rouges, éponges jaunes et rouges. Dans les recoins de la structure, des murènes géantes (parfois plus d'un mètre de long) observent les plongeurs d'un œil méfiant. Des bancs de Chromis (castagnoles méditerranéennes) évoluent en nuages argentés autour des superstructures, et des poulpes explorent les zones ombragées.
Parmi les espèces régulièrement observées sur le Maori : sars, pagres, mérous, rougets, seiches et, occasion rare, une raie pastenague tapis sur le fond sablonneux adjacent à l'épave. La lumière pénètre facilement jusqu'aux parties les plus profondes, créant des jeux de lumière et d'ombre particulièrement photogéniques.
Pratique : comment plonger le HMS Maori
Le HMS Maori se plonge depuis la côte rocheuse du quartier de Kalkara, accessible en taxi ou en bus depuis La Valette en 10 minutes. Il est également accessible en bateau depuis la marina de La Valette ou depuis les centres de plongée de Sliema. L'entrée dans l'eau se fait depuis les rochers côtiers (une petite descente de quelques marches est disponible) ou depuis un échafaudage métallique installé par les clubs locaux.
- Profondeur : 8 à 17 m
- Niveau requis : Open Water (PADI/CMAS 1*) ou supérieur
- Visibilité : 10 à 30 m
- Courants : généralement faibles dans le port
- Meilleure période : mai à octobre pour l'eau la plus chaude
- Durée : 50 à 70 minutes avec une pleine bouteille