La mer Rouge saoudite : le dernier secret de la plongée mondiale
On connaît la mer Rouge égyptienne — Sharm el-Sheikh, Hurghada, l'épave du Thistlegorm. Ces destinations ont accueilli des millions de plongeurs depuis cinquante ans. Mais la mer Rouge ne se limite pas à l'Égypte. À l'autre extrémité de cette mer intérieure, la côte d'Arabie Saoudite plonge sous les eaux avec des récifs coralliens d'une richesse et d'une préservation qui laissent les plongeurs qui les découvrent absolument ébahis. Pendant des décennies, cette côte est restée fermée à tout tourisme international, protégeant par inadvertance ses écosystèmes marins d'une pression humaine que les côtes égyptiennes ont malheureusement connue. Depuis l'ouverture progressive du royaume aux visiteurs étrangers en 2019, les plongeurs les plus aventuriers commencent à découvrir ce qui pourrait bien être le dernier grand secret de la plongée mondiale.
Pourquoi les récifs saoudiens sont-ils si préservés ?
La réponse est simple et historique. L'Arabie Saoudite a maintenu pendant des décennies des restrictions très strictes sur l'entrée des étrangers sur son territoire, notamment dans les zones côtières. Cette fermeture, combinée à une tradition culturelle qui ne valorisait pas la plongée de loisir, a eu pour effet bénéfique de laisser les récifs coralliens de la côte ouest du royaume quasiment intacts. Pas de surpêche touristique, pas d'ancres de bateau plongeant dans les coraux, pas de plongeurs inexpérimentés piétinant les tables de coraux. Le résultat est une faune marine d'une densité et d'une fraîcheur qui rappellent ce que la mer Rouge devait être dans les années 1960.
Les sites emblématiques de la mer Rouge saoudite
La côte de la mer Rouge d'Arabie Saoudite s'étend sur plus de 1 800 kilomètres, de la frontière jordanienne au nord à la frontière yéménite au sud. Les principaux pôles de plongée se développent actuellement autour de :
- Jeddah : la métropole côtière du Hedjaz dispose de récifs proches très accessibles. Le « Jeddah Reef » au large de la corniche est l'une des premières zones ouvertes aux plongeurs. Des épaves historiques de bateaux de pèlerins y sommeillent depuis plusieurs siècles.
- Les récifs au nord de Jeddah (vers Rabigh) : moins fréquentés, ces récifs offrent une vie marine d'une densité impressionnante avec des concentrations de mérous, de napoléons et de requins de récif rarement vus à ces densités en mer Rouge.
- Les îles Farasan (sud, région d'Oman) : l'archipel le plus préservé de la mer Rouge, inaccessible jusqu'à récemment, avec des récifs vierges et des populations d'espèces rares (dugongs, tortues).
- Al Wajh (côte nord-ouest) : une zone de développement touristique du projet NEOM avec des récifs en excellent état.
La faune exceptionnelle des récifs saoudiens
La mer Rouge est biologiquement une mer semi-fermée avec un fort taux d'endémisme — environ 17 % de ses espèces ne se trouvent nulle part ailleurs. Les récifs saoudiens, moins perturbés que les côtes égyptiennes, présentent des concentrations d'espèces emblématiques qui surprennent même les plongeurs expérimentés en mer Rouge. Des mérous géants de Beaufort (Epinephelus tukula) de plus de 100 kg, des bancs de barracudas géants (Sphyraena barracuda) se déplaçant en nappes épaisses, des requins de récif en meutes denses sur les tombants, et des concentrations de dugongs dans les herbiers côtiers constituent le tableau d'une faune marine dans toute sa splendeur.
Visa et accès : une ouverture progressive
L'Arabie Saoudite a lancé en 2019 un programme de visa touristique en ligne (e-visa) pour les ressortissants de nombreux pays, dont la France. Le processus est simple et rapide, l'approbation intervenant généralement en quelques jours. Les zones côtières de la mer Rouge — Jeddah, la région d'Al Wajh et les nouveaux complexes touristiques de NEOM — sont désormais accessibles aux touristes étrangers sans restrictions particulières. La situation évolue rapidement : DUNE suit les développements de près pour proposer des itinéraires toujours à jour.
Explorer la mer Rouge saoudite avec DUNE
DUNE a été parmi les premiers opérateurs français à développer des itinéraires de plongée en Arabie Saoudite, anticipant l'ouverture de ce nouveau marché touristique. Nos guides spécialisés ont effectué des voyages d'exploration pour cartographier les meilleurs sites et développer des protocoles adaptés au contexte local (respect des coutumes, habillage en surface, horaires culturels). Les croisières DUNE en Arabie Saoudite sont des expéditions qui combinent la découverte de récifs vierges avec une immersion culturelle dans l'un des pays les plus fascinants et les moins connus du monde arabe.